Все плавники закругленные, хвостовой - без выемки. В период нереста голова и тело самцов покрываются бугорками и ворсинками. Окраска тела гольца в разных водоемах неодинакова. Чаще по телу располагаются разбросанные буроватые неправильной формы пятнышки. На плавниках, особенно на спинном и хвостовом, имеются ряды темных пятен.

Гольцы предпочитают держаться в мелких быстрых ручьях и речках с каменистым или песчаным дном. Однако они могут обитать и в холодных родниковых источниках, и в теплой воде прудов. Днем гольцы держатся под камнями, корчами и различными погруженными
в воду предметами в местах с редкими зарослями. С наступлением сумерек они выходят из своих убежищ. Гольцы нерестятся в мае. Икра у них донная, откладывается на камни и песок. В верхнем течении Днестра плодовитость самок длиной 7,5-11,5 см колеблется в пределах 1,5-11 тыс. икринок. Впервые они нерестятся в двухгодовалом возрасте. Длина гольцов в Симферопольском водохранилище не превышает 11 см, наиболее часто встречались особи длиной 6-9 см.

Питаются гольцы придонными организмами, отысканию которых способствуют усики. Пищей им служат личинки насекомых, черви, рачки, а также водоросли. Самих гольцов поедают хищные рыбы. Поэтому рыболовами гольцы используются при ловле хищных рыб как насадка.

Гольцы обитают в водоемах Европы и Азии. На Украине их больше в малых реках, чем в крупных.