Усач имеет удлиненное, почти цилиндрическое тело. Оно покрыто среднего размера, крепко сидящей чешуей. Голова усача большая, рот нижний, полулунный, губы хорошо развиты, мясистые. На концах верхней губы и в углах рта расположены четыре довольно развитые усика. Глаза относительно небольшие.

Спинной плавник короткий, высокий, несколько выемчатый. Последний не ветвистый, его луч утолщен; задний край этого луча имеет зубчики. Спина усача зеленовато-желтоватая, бока более светлые, брюшко белое. Спинной и хвостовой плавники серые, остальные - красноватые с серым оттенком у вершин.

Усач - стайная рыба. Он держится в реках с быстрым течением, где избирает участки с хрящеватым, каменистым или галечным дном. Тихих заводей с илистым дном усач избегает, а в озерах и в пойменных водоемах отсутствует. Для него свойствен оседлый образ жизни, но в пределах своих участков обитания он постоянно кочует. Его излюбленными местами являются глубокие ямы вблизи различных сооружений в воде с нагромождением камней, коряг и других предметов, где он держится у дна. В сумерки и ночью отдельные крупные особи или стайки молодых усачей могут выходить на прилегающие к ямам песчаные отмели и даже в слабо заросшие места.

Перед нерестом усач собирается в стаи и движется вверх по течению реки. Начинает размножаться он, когда температура воды достигает 10-12°. Для икрометания усач избирает места с мелко галечным дном и быстрым течением. Одна самка откладывает икру в несколько приемов. В связи с этим нерест длится около двух месяцев. Икра довольно крупная, ее диаметр достигает около 2 мм. Половое созревание самок усача наступает, например в верхнем течении Днестра, в четырехгодовалом возрасте при длине тела 26 см. Самцы, по-видимому, созревают в более молодом возрасте и при меньших размерах. У самок из верхнего течения Днестра длиной 29-44 см количество икринок колебалось в пределах 9,5-72 тыс. штук. При температуре воды около 15° развитие зародышей длится около 9 суток, при 19,5°- около четырех. Через полторы-две недели после выклева из икры мальки собираются в мелких затонах и рукавах рек, где вода хорошо прогревается.

Питается усач моллюсками, личинками насекомых, водяными осликами, рачками, дождевыми червями, придонными рыбами (бычками) и миногами, раками, а также воздушными насекомыми и водорослями; последние обнаружены у усачей из водохранилищ Крыма.

Усач широко распространен в водоемах Европы и Азии. СНГ он встречается в бассейнах Черного, Азовского, Каспийского и Аральского морей. На Украине усач обитает в реках бассейнов Дуная, Днестра, Днепра, Южного Буга и Крыма. В результате сооружения на реках крупных водохранилищ с замедленным водообменном из состава рыбного населения усач выпадает, так как исчезают его места обитания.